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＜＜＜働く門には福来たる＞＞＞
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重い。
龍は他の動物と比べて、格段に力の強い部類に入る生き物だが。
それにしても。
・・・・・重い。
「坊。できれば、ネズミの姿にでも、なってもらいたいのですが」
さすがに、口をついて出る、本音。
「やだ。坊はこのままがいいんだ。このまま飛べ」
背中から返される、小生意気な声。 やれやれ。
「悪いねぇ、ハク様。オレは狐になっても、たいして重さ、変わんねーだろうしさー」
面白がっているな、この狐娘は。
「・・・アッ・・・ア・・ッ・・」
なんで、コイツまで運ばねばならんのだ。
心なしか、黒い体がもこもこと大きくなっているように思うのは、気のせいか。
自分に乗る前に、何かがつがつと食ったのではなかろうか。
さすがに、ハエドリは、白龍の背に乗るなどという横着はせず、しぱしぱと自分の羽根で羽ばたいて、懸命について来ているが。
どうせなら、湯バードの姿にでもなって、背中の荷物たちの一人くらい運んでくれればよいものを。
眼下に広がる、青い海。
白銀の波しぶき。
汐の香りを含んだ風。
さんさんと降りそそぐ、明るい日の光。
・・・・背に乗せる『相手』次第では、どんなにか楽しい空中遊泳となっただろうが。
白龍は人の世界に帰って行った少女のことを、ふと思い出す。
-----元気だろうか・・・。千尋は。
今は、ただただ、この、一休みする場所すらない海の広がりがうらめしい。
＊ ＊ ＊
夕べのことだ。
カオナシがたらい舟に乗って、どんぶらこどんぶらこと油屋を訪ねて来たのは。
大騒ぎする従業員達の声に、はっしと駆けつけた帳場頭（別名、諸問題処理係長）。
「何用だ。ここはそなたの来るところではない。帰れ」
彼を見据えるハクの視線は厳しかった。
この男が以前、油屋にやってきた時の騒動については、従業員達から聞いていた。
湯屋にどれだけの損害を与えたか、そして、それを穴埋めするために、帳場を預かる自分がどれだけ頭を悩ませたか、わかっているのか。
いや、金のことは、まだいい。
それよりも・・・・。
女達が声高に話していた。
どれほど熱烈に、自分の大切な少女に迫っていたのかを。
自分の目で実際に見ていないだけに、想像は悪いほうへ悪いほうへと大きく膨らむ。
龍の少年の凍るような眼差しに、あぅあぅとびびりながらも、
カオナシは、黒く細い手で、銭婆から湯婆婆に宛てた手紙を差し出した。
そして。
「ハク！あんたちょっと、夜が空けたら銭婆んとこ行っといで！ なんなのさ、そんな顔おしでないよ、別に『危ない』仕事じゃないさ」
油屋経営者は、ハクが取り次いだそれを読み終えると、ほくほく顔で命じた。
「何でしょう」
「あの魔女んちの庭に温泉が出たんだってさ。それをね、何を思ったか格安でウチに回してもいいってんだよ！ あのけちけち婆が、どういう風の吹き回しだろうね？」
「・・・はあ」
「どんな湯なのか、確かめてきておくれ。使い物になるようだったら、あっちの気が変わらないうちにうまく買い付けてくるんだよ。そうさね、１日あたり、大湯二、三十杯分の湯で、こんなもんかねぇ」
なにやら紙に書き付けた金額を見て、ぼったくりだ、とは思ったが口には出さず。
静かに頭を下げて退出しようとしたとき。
「銭ばーばのとこへ行くのか？！ だったら坊も連れて行け！！ お供はリンがいい！」
＊ ＊ ＊
「あーー！ハクーー！ あれは、何だーー！？！？」
外出の機会の少ない箱入り坊主は、目に入るもの、入るものに興味を示す。
「飛魚の群れです。・・・坊、身を乗り出しては、危険です」
「海の上をぴんぴん飛ぶ魚がいるのか。すごい、すごいぞっ！」
「私の背で、飛び跳ねてはなりません」
「あっ、あっ、魚があっちへ行っちゃうぞ！！ 追いかけろ！」
「銭婆さまのところへ行くのです！ 方角が、違います！ 大人しく座っ・・・」
「あーーっ！！ 追い抜かれるーーっ！！！！！ ハクハク！ 負けるなーーっ！！！！！」
「坊ッ！！ ばんばん叩かないでくださいッ！！」
こんなところで競馬ごっこをしている余裕などない。
とにかく、重いのだ。
「坊、楽しいねぇ。おんもは」
ぐひぐひと笑う、狐娘。
振り落としてやろうか。
坊は、いっときもじっとしていない。
幼い子供というのは、皆そんなものなのだろうけれど。
それにしても、なんとなく、どすどすと故意に動きすぎているような気がしてならない。
そっちにはわからないだろうが、背骨がきしむのに耐えながら、落とさないよう慎重に飛ぶのは、至難の業なのだ。
まだか、、、、『沼の底』は。
水平線のかなたに目を凝らす、白龍。
「ハク。坊はじっとしているのにはもう飽きたぞ」
だから！ じっとしてなど、いないではないか！
「んじゃー、オレが歌でもうたってあげましょーかぁ？」
「よし！じゃ、坊は踊るぞ！」
「アッ♪・・アッ♪」
ごぉぉぉうおおおおお！！！
白龍が渾身の力で加速をつける。
もう、切れた！！
乗り心地がどうの、とかいう苦情はもう受け付けないぞ、と心に決める。
「ひゃぁぁぁぁぁあああああああ！！！！！」
眼下の風景はまたたくまに、後方へちぎれ飛んで行く。
背中の一同は、もう、言葉もなく、ただ、振り落とされないようにするだけで必死だ。
リンは、その四肢で龍の胴にひしとしがみつく。
あ、尻尾が出て・・・。
いや、気にしている余裕はない。
坊は、目を白黒させながら、龍の太い2本の髯を両の手で握り締め、空中にぶわんぶわんと切りもまれている。
風にあおられて、赤い腹掛けがぴゅんっと飛んでいく。
ハエドリは全身の力を全てくちばしに集中させ、必死にたてがみに食らい付く。
最後尾にいたカオナシは・・・
龍が加速を付けたとたん、いきなり後方にすっとばされかけたのだが、
危機一髪、その尾の先っぽに、仮面の下の巨大な口で、がっしと噛み付いた。
・・・・その姿は・・・
ハブを、はむはむと飲み込んでいこうとしているマングースに似ていた・・・・かもしれない。。。
「カオナシ！飲み込むんじゃねぇぞ！！！ こいつを飲み込んだら、オレ達みんなお陀仏なんだぜっ！」
リンが叫ぶ。
こんなの、飲み込みたくないもん、という意味の「アッ」を口にしようとしたのを察して、リンが再び叫ぶ。
「返事するんじゃねぇ！！ 落っこちるぞ！」
その形相に、黒い化け物はこくこくと頷く。
えーと。
カオナシの「アッ」って、どっちの口から言うのかな。
一瞬、疑問がリンの頭をよぎったが、もう、そんなこと気にしている場合じゃない。
＊ ＊ ＊
かなり荒っぽい運転（？）のかいあって、『沼の底』の家にはまたたく間に到着して。
爽快な表情の白龍とは対照的に、ぐったりと乗り物酔い状態のその他4名。
「やあ、来たね。お疲れさん」
にこやかに出迎える銭婆。
の、後方に広がる麦畑の真中に、ちんまりとした、露天風呂。
露天風呂、というよりは、湧き出た湯が畑のまんなかに、少し大きめの水溜りをつくっている、という程度のものだが。
「カオナシに持たせた手紙の『温泉』ってのは、あれのことなんだよ。せっかくだから、あんたたちも入って行きな。ふふ、先客が待ってるよ。」
先客？
確かに、湯気の中に、小柄な人影が。
目を凝らしていると、向こうも気がついたらしい。
嬉しそうにぶんぶんと手を振って、湯の中から、こちらに呼びかけてきた。
「わーい、みんなーーーーー！！！ 元気だったーーーーーーー！？」
---------ち、千尋！！！
あまりに突然のことに、金縛りにあったかのように身体の自由が利かなくなる白龍。
を、だーーーーーっと追い越して。
「「センーーーーーー！！！！」」「アーーーーーッ！」
先ほどまで、死にそうな顔をしていた者たちが、ざぶざぶと湯の中に入ってゆき、わぁっと少女を取り囲む。
「セン！このヤロー、なんだってこんなトコにいるんだよー？」
「あはは、痛いってば、リンさん」
「セン！セン！ずっとこっちにいるのか？坊と遊べるのか？！」
「やだ、坊、なんてかっこしてるのー？ 風邪引いちゃうよぉ？ ほら、早く入って」
「アッ・・・アー・・！」
「くすぐったいよー、カオナシーー！ いい子にしてた？ ちょっと太ったんじゃないー？？」
・・・・大騒ぎしている輪の中に入りそびれ、目を白黒させている白龍に。
やっと気づく、人の子。
「ハクーー！！！ 会いたかったよーーー！！ ハクもこっちおいでーー！！」
・・・期待していた再会とは、ちょっと違うけれど。
「ハク『も』」というのには、ちょっと引っかかるけれど。
ともかく、愛しい少女に会えたことは、素直に嬉しい。
がっ！！！
冗談ではない！
あの娘は、今の状況が理解できているのか？！
そんな格好で、、、リンと抱き合っているのはまだいいとして、その。
白龍は、すん、と少年の姿になると、手の平を口元にあてがい、ふうぅっとそこに息を吹きかけた。
少年の手の平から、空中に無数の花びらのような白いものが舞い上がったかと思うと、それらは、白木の壁となって、千尋と他の者たちとの間に立ちはだかる。
まあ、ちょうど、ひとつの露天風呂が、一枚の壁で男湯と女湯に分けられているような具合だ。
「あの、ハク？ なにこれ？」
なにこれ、じゃないだろう。
再会早々、頭痛が起こるようなことは、しないでほしい。
「千尋。あのね、そなたは女子なのだから、その、少しは慎みというものを」
がんがんする頭を抱えながら、少女の方へ近づこうとすると。
「ハク様！ なんであんたがそっち行って、オレがこっち側なんだよッ！」
ざばざばと湯から上がって、ずぶぬれのまま、二人の間に割って入る、リン。
そのまま少年の襟首をぐいっと掴み、千尋とは反対側の湯の中にどぼんと放り込む。
「な、何をする！リン！」
「あのっ、けんか、しないで・・・」
二人の険悪な雰囲気に、おろおろする、千尋。
「はいはい。そのくらいにしときな。龍ってのは、気が短くていけないよ」
笑いながら仲裁に入る銭婆。
ともかくも。
女3人------年頃のと、ちっこいのと、ベテランのと------が片方の湯に、そして、
男3人------年頃のと、ちっこいのと、年齢不明のと------がもう片方の湯に。
ハエドリは温かい湯が苦手らしく、そのあたりを行ったり来たりはするものの、浸かろうとはしない。
「気持ちいいね、銭おばあちゃん。呼んでくれて、ありがとう」
「肌にいい湯だろ？美人になれるよ。・・・おおい、どうだい、そっちの具合は？」
老婆は、壁の向こうに呼びかける。
まろやかな、いい湯だ。
色は乳白色、香りも悪くない。
これなら、充分、湯屋の新商品としての価値はあるだろう。
しかし、湯婆婆が示したような額で、交渉をまとめることができるだろうか。
何かプレミアでもつけなければならないか。
『油屋1泊2日、平日に限り、3名様まで2割引クーポン券』をつけるとか。
いや、２割も割り引くのは湯婆婆が承知しまい。
せいぜい１割やそこらか。
有効期限は発行日スタンプから3ヶ月・・・・。
お湯につかりながらも、ぶつぶつとお仕事モードの油屋帳場頭。
黒いのは、頭に手ぬぐいを載せ、おとなしく温まっている。
・・・なぜか、嬉しそうに。
「センーーーー。坊はそっち行くぞーー」
話し相手もしてくれない男達２人と一緒に入っていても退屈なお子様は、ざあっと立ち上がる。
立ち上がると、その身長はハクが作った『壁』よりも少し高く、顔がちょうど『壁』の上に乗るような格好になる。
「なりません！坊！」
「なんでだー？ 坊は赤ん坊だぞー？」
「姿は赤ん坊のままでも、生まれてから何年経っていると思っているのです！？ 人間で言えば、もう、充分大人の年です。女湯に入るのは教育上、よろしくありません」
・・・・それって、自分のコトじゃないのかよ、というリンのつぶやきが聞こえたような、聞こえなかったような。
魔女が笑う。
「まったく、焼餅なんか焼くんじゃないよ、みっともないねぇ。坊、じゃ、ネズミの姿でこっちにおいで。それなら、トシなんか関係ないだろ？」
「駄目です。その理屈でいうなら、私だって、龍の姿ならそちらへ行ってもいいのですか」
い、いいわけねーだろーーーーがっ！、とリンが声を上げようとしたとき。
「ハクはだめ。」
拒絶したのは、人の娘。
・・え。
何故に？？？
さっきは、カオナシとでさえ、じゃれていたではないかっ？！
「だって」
「だって？！？」
「ハク、龍になったらおっきすぎるもん。こんなせまいお風呂の中になんか、入れないよ」
・・・・・・・・。
ムキになった自分が愚かだった。
頭を冷やそう。
いったん、湯から出ようとして、ふと、カオナシと目が合った。
・・・・・。
どうして、そんなに嬉しそうにしているのだ、この化け物は。
もしや。
嫌な考えが頭をよぎる。
そういえば。
不思議の国に迷い込んだ千尋を連れて、初めて太鼓橋を渡ったとき。
千尋が息を止めている間、他の者には決して千尋の姿は見えなかったはずなのに。
よく思い出してみると、・・・・ただ一人、橋の中ほどからじーーっとこちらに視線を送り続けていた者が1人いたではないか。
まさかとは思うが。
あのとき、こいつには千尋の姿が見えていたのか？
この黒い化け物には、自分の魔法は通じないのか？？
ということは。
自分が作ったこの『壁』も、この男にとってはないのと同じ・・・・？
「カオナシ！！ 出るぞ！ うむ、良い湯であった」
「アッ・・ア？・・・・アぅーーーーーー？！？！？！」
何か言いたそうなカオナシの手を無理やり引いて、どんどん露天風呂から遠ざかる少年。
の、臀部には。
ここへ来る時にカオナシにつけられた、巨大な歯型が残っていた。。。。
＊ ＊ ＊
「で？ 結局『３割引クーポン付き』ってことにされちまったのかい？！ 商売の下手な龍だねぇ、まったく！」
煙草をぷかぷかふかしながら、ハクの持ち帰った書類に不服そうに目を通す、湯婆婆。
「しかし、商品価値は充分あります」
怒鳴られても、なんだか嬉しそうな、ハク。
「そうかい。じゃ、とりあえず、その湯を試してみようかね。」
湯婆婆は、すい、と皺ぶいた人差し指を立てる。
と、部屋の奥に引かれていた、ピンクのカーテンがさーーっと開き、その奥のシャンデリアにこうこうと明かりがともる。
カーテンの向こうは、湯婆婆専用のバスルーム。
シャンデリアの下には、光り物をじゃらじゃらと散りばめた、数々の調度品。
中央に、ロココ調の金色の猫足のついた、巨大なバスタブ。
それらをぐるりと取り巻く壁一面の鏡。
「さ、頼むよ」
はい、と、ハクは頷いて、バスルームに向かう。
あ、いや、別に湯婆婆専用の湯女の役をおおせつかったわけではない。念のため。
バスルームの天井に、天窓がある。
ハクは、それを魔法の力で空に向かって開き。
龍の姿となって、そこから上空へと舞い上がった。
水を操る魔法は、白龍の最も得意とするところ。
海の彼方を見据えると、かっと口を開いた。
天を裂く雷鳴。いや、それは龍の咆哮。
海を斬る白刃。いや、それは龍の眼閃。
深海の水底(みなそこ)から湧き上がる、光る風。
白龍が翡翠の瞳に力を込める。
水平線が、かすかに泡立つ。
水平線が、波立つ。身をよじる。
水平線が、喚(な)き叫ぶ！
空と海を隔てる一筋の糸だったはずのそれは。
とうとうその姿を失った。
どこまでが、海で、どこからが空なのか。
青い大気と碧い水との区別はもはや完全になくなり、互いに混沌と混ざり合う。
２つのあおいものは、混ざり合いながら巨大な渦をなし。
あたかもそれは2匹の蒼い龍が互いを食らわんととぐろを巻いている姿にも似て。
ずぅぅぅぅうううん。
遠くから、海鳴りとは異なる水音が近づいてくる。
潮流はますます激しくなり、それとともに、渦はどんどんと大きく膨れ上がる。
空とも海ともつかない、その青い渦の中央に。
真円の、台風の目のような、トンネルのような穴が開き。
そこから差し込む、乳白色の光。
いや、光ではない。
あの生き物のような白いものは。
もうもうと湯気をあげながら、猛スピードでこちらへと近づいてくる、熱い液体。
ハクが、海と空との間に水の道を作り、湯を銭婆の源泉からこちらに呼んだのだ。
疾走する湯は瞬く間に油屋へと到達し、油屋の家屋に激突する直前、空中に浮かぶ白龍の方へとその進路を変える。
真っ直ぐに自分の方へと突き進んでくる白濁した激流に向かって、白龍はふぅっと息を吹きかけた。
と、その流れは勢いを緩めると、魔女の浴室の天窓から、バスタブへと向かう。
優雅な猫足のついた白いバスタブにとうとうと満たされてゆく、湯。
白龍は術を解いた。
とたんに、---------海と空は何事もなかったかのような静寂を取り戻す。
ふたたび、一筋の線となった、水平線。
穏やかな波の音。
一仕事終えて、ほっとした白龍が少年の姿に戻ろうとしたとき。
「ハク！！ なんなんだい、この湯はッ！！！！！ こんなもの、ウチで使えるワケ、ないじゃないかーーーーーーーッ！！！！！！！！」
怒りに満ちた老婆の罵声。
え。
美肌、若返り、腰痛、リウマチ、神経痛、その他、効能はいくらでもありそうなものなのに。
怪訝な顔の白龍に。
「これは、、、、この湯は、、、、、塩湯じゃないかーーーーーっ！！！！！！！」
！！！！！！
しまった！
ナメクジ女たちが死んでしまう！
それに気づかなかったとは、なんということだ！
・・・まあ、いろいろありましたから。
スーパービジネスマン・ハク龍にも、時にはこんなミス、あるでしょう。
このあと、結局、湯の買い付けについての契約は白紙に戻され。
（ただし、クーポン券は、返してもらえなかったらしい。）
龍の少年は上司にこってり絞られたのであるが。
やはり、なぜか、彼は嬉しそうだった。
別れ際、千尋が白龍に言ったことば。
「今度は、ハクと一緒に入ろうね♪」
♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪〜〜〜〜〜
「み、見なかったことにしよう・・・・・」
鼻歌を歌いながら始末書を書く帳場頭の姿を目撃した父役は、ぶんぶんと頭を振りながら持ち場に帰っていったという・・・・・・
＜＜＜＜＜おわり＞＞＞＞＞
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