さりさりさりさり。
　　しゃりりりり。


　　ちゃりりん。とぷん。
　　たぷたぷたぷ・・・・








こころなしか、川音が凪(な)ぎはじめた。


川の中ほどの白砂の上に取り残された少女と傷付いた龍神。


ふたりを取り巻く水の流れがおりなすものは。
耳を裂く轟音から、・・・水琴窟の歌にも似た、透明なものに少しずつその響きを変え。


しかし、奇妙に静かなものとなってゆくそれは、千尋にとって、かえって不気味に感じられた。

・・・・まるで自分たちの出方をうかがっているかのようで。
万一掟を破る行為が続けられれば、いつでも牙を剥けるよう身を潜めているかのようで。







　　ちゃりちゃり　とぷん。
　　ほとほとほと・・・。

　　しゃらしゃら　さるるん
　　ちりちりちりちり。








何か思い出したくないことをも、思い出させるような。
その異様に澄んだ水音を、無理やり意識の外に追いやって。

千尋は目の前の現実にぎっと目を向ける。





力なく横たわる、変わり果てた姿のたいせつなひと。


全身の裂傷と火傷。
もとの形も分からないほどにぼろぼろに裂けた衣服。

薄くひらいたくちびるは、・・・・おそらく自分の名を呼ぼうとしたのだろう、「ちひろ」の「ち」のかたちのまま、声にならずに止まっている。

血の気の引いた頬と、ぴくりとも動かないまぶた。





泣きくずれるより先に、しなければならないことがある。





千尋はこぶしでぐいぐいと目元をぬぐい、ほとんど半裸の少年の、その傷だらけの胸に耳をおし当て。

そうして、懸命に耳を澄ます。




どくんどくん。どくんどくんどくん！


自身の胸の心音がやけに大きく頭の中に反響して。
それが、行為の邪魔となる。うっとうしい。うるさい。たまらない。
いっそ、自分の心臓の鼓動など止まってしまえと思いつつ、動かないひとのいのちの音をさがして、全神経を聴覚に集中させる。









・・・・・とくん。　とくとく・・・とくん・・・。








　　　　--------わたしの心臓の音・・・・じゃない。







ごくごく、かすかな鼓動だが。
間違いなく、龍の少年の心の音。

それを確認して、千尋はくっと口元を引き締める。
そして、帯を解いて浴衣の胸元に手を入れた。





　　　　--------こんなことに使うなんて思わなかったけど・・・。





胴が細すぎて浴衣が馴染まないからと、母が補正のために身体に巻いてくれたタオル。
それを素肌から引き抜くと、糸切り歯にかけて、ぴーーっと裂く。





　　　　--------包帯もガーゼもないから、これで我慢してね。





目の前に仰向けに倒れている少年の胸元。
そこにざっくりと口を開けた深い傷。





　　　　--------たぶん、｢逆鱗(げきりん)｣っていう大事なうろこだったんだ・・・・





空中に放り出された自分の目の前で、それが剥がれ落ちた瞬間の。
あの、苦痛で色をなくした白龍の瞳が、まぶたから消えない。

その鱗が龍にとってどんなに重大な意味を持つものか、むろん、千尋はものの話などでしか聞いたことがない。

が、そこを傷めることがどれほどの痛手となるかくらいは、彼女にも解る。


とにかく、傷が少しでもはやくふさがるよう、少しでも出血が止まるよう、しっかり縛っておかなくてはならない。


傷口は見るからに汚れていたが、消毒薬もなにもない。
せめて清潔な水で洗い清めたいと思うが、川の水は・・・まだ彼にとっては猛毒かもしれないと思うと、それもできなかった。



千尋は迷わず、自分のくちびるを傷口にあてがった。

けものの母親が、傷ついた我が仔にそうするように。
傷の汚れを丁寧になめとって、清めてやった。


それがきちんと済んでから。
タオルを裂いてつくった即席の包帯で、少年の身体をきりきりと締める。




傷口が化膿しているところからは、膿(うみ)を吸い出し。

関節をいためているらしい足首には、帯をギプス代わりに巻いて固定した。

火傷で爛(ただ)れた皮膚は、・・・饐(す)えた鉄錆(てつさび)の味がした。







　　　　--------ぜったいに。わたしが助けてあげる！






それでも、龍の少年の心音がどんどん弱まってゆくのがたまらなくて。
少女は何度も何度も、その胸に耳を押し当てる。

その体温が少しずつ下がってゆくのが恐ろしくて。
千尋は、がちがちと震えながら彼を抱きしめた。







　　　　--------せっかく会えたのに。・・・ひとりで遠くに行かないで・・・






その呼吸がだんだん薄くなるのを認めたくなくて、ぐっとまぶたに力を入れたら。
涙がこぼれた。
















＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊




















ささやきかけるような、かすかな歌声。


取り留めのないうわごとのようにたよりなげで。
それでいて、せつせつと語りかけるような潤みをおびて。

・・・・・・・子守唄・・か・・・？

たたみかける細い旋律はほろほろと甘く。
混濁する龍神の意識の奥底を優しくすくい上げて、そっとゆする。

・・・・・・・ここはどこだろう？

母親の胎内にたゆたうのに似たここちよさに、彼はうとうとと酔う。

鳥居のむこうの　石段ぬけて
花嫁御寮が　ゆきまする


ちいと通して　くだしゃんせ
おふだをおさめに　まいります


ぼうやの　ねえやは　数えで十五
金襴緞子(きんらんどんす)の　帯しめて

歌声はとても心なつかしく。
霧霞のようにしっとりと自分をつつみこむ。

・・・・・私は・・・死んだのだろうか・・・・

おそらくそうなのだろうと思う。
それでもよいと思いながら。

ふたたび、いまだ夢うつつともつかない淡い感触の中に、ぼんやりと意識を沈めようとして。


彼は、愕然とした。

この声は・・・・・・・・・！

錦の手綱(たづな)の　お馬に揺られ
轡(くつわ)にちゃぐちゃぐ鈴かざり


往きは美(よ)い美い　帰りは難(こわ)い
こわいながらも　とおりゃんせ？


・・・・とおりゃんせ？

※　参考までに・・・「ちゃぐちゃぐ馬コ」は
嫁入りとは特に関係ないんですけどね(^^;)
きれいに飾ってもらった馬さんです。
こちらのサイトさまに写真が。
東北地方の郷土玩具にもなっていまして、
こちらのサイトさまにその写真が。

ふわふわとまとまりなく浮遊していた意識が。
しん、と冷え固まるような気がした。






















沼の底の魔女の予言が、ちりちりと痛みをともなって頭の中をかすめた。



















やめておきな、といっただろう・・・と。