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＜＜＜ 立春 ＞＞＞ 第九夜
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どうしよう。
なんとかわいそうなことを、してしまったのか。
自分が無知だったために。
泣かせてしまった。
勘違いだったとはいえ。
自分の言動は。
少女の純粋な気持ちを侮辱するものだ。
どう、つぐなえば、よいのだろう。
白龍は、自分を責め苛みながら。
夜更けの空を飛んでいた。
誤解とわだかまりをほぐすことばのひとつも、見つからぬまま。
ただ、会いたい、今すぐ会わなければ、と、ひたすらに。
氷の雨が、身を刺す。
こころを、刺す。
風花が、鬣(たてがみ)を凍らせる。
胸のしんまで、凍らせる。
どこにいるのだろう。
千尋は。
女部屋には、いなかった。
畜舎も覗いてみた。
坪庭の花々のかげも、くまなく探した。
湯屋の中には、いないのか。
でも、一人で遠くへ行けるわけはないし・・・・・・。
考えられる限りの場所を探し回って、見つからなくて。
今宵は、冷える。
雪と雨の中、寒さで動けなくなっているのでは。
・・・・・・・・万一、そんなことになったら。
自分は生きていられるだろうか。
しのびよる不吉な思いを強引に意識の外に追いやって。
白い息を吐きながら、暗い夜のとばりに目を凝らす。
ひょっとして、『川』の方だろうか。
白龍は、軽く上空を旋回し、そのまま方向転換して。
この不思議の世界と人間の世界とのはざまにある場所へと向かう。
『川』は。本来ならば。
夜はとうとうと水をたたえ、『こちら』と『あちら』の行き来を固く拒むもの。
しかし。
今夜の川面には、薄く光る氷が一面に張りつめており。
身の軽い人の子なら、渡ってゆけそうなおももちであった。
それが、彼を不安にした。
まさかとは、思うが・・・。
・・・・・ここより先へは、自分は一歩も進んではならない。
でも。
もし、この先に、千尋がいるのだとしたら？
行く道も帰る道も見失って、途方にくれていたら？
万一、水面上で氷が割れて、川に飲み込まれでもしたら？
龍は身震いをした。
・・・・・・行こう。
足元に、一陣の風を起こす。
その風に全身をゆだね。
ぐい、と川面を睨みすえて。
禁じられた領域へ。
じりじりと踏み込む体勢を取る。
その場に溢れる、ありとあらゆる『気』が、一斉に彼を阻む。
お前は、こちらに来てはいけない、と。
だが、白い龍がその警告を無視する気でいることは、火を見るよりも明らかで。
川面を渡る風が、いちどきに千の刃となり、若い龍に牙を剥いた。
掟を破ろうとするものへの、容赦ない殺気。
先陣を切ったひとつの刃が、びっ、と音を立てて龍の頬をかすめた。
これが最後通牒だ、と。
鮮血が頬を伝ったが、白龍はそれをぬぐおうともしなかった。
・・・・・これらを蹴散らして、自分は向こうへ行かなければ。
咆哮とともに、その無謀な試みを実行しようとしたとき。
---------------「鬼は、内」---------------
冷雨にかき消されそうな、はかないことひらが彼を捕らえた。
---------------「鬼は、内」---------------
龍は、動きを止めた。
空耳か。
---------------「鬼は、内」
いや。たしかに聞こえる。
氷風が運んだ、かすかな声。
どこだ？
どこから、聞こえる？
心の耳を、研ぎ澄ます。
そういえば。
湯屋の中で、まだ一箇所だけ、探していないところがある。
ひょっとして、あそこに・・・・？
白龍は、くい、と方向転換をすると。
白銀の鱗をきらめかせ。
冷たくぬれそぼる身体のまま、湯屋へと全速力で引き返す。
やがて。
龍の姿が完全に見えなくなってから。
川面はふたたび、鈍鉄のような静寂を取り戻した。